Josef McManus is een onafhankelijke singer-songwriter
woonachtig in de North Bay Area van San Francisco (Marin County), California. Sinds 2013 brengt hij albums uit onder de
artiestennaam White Owl Red. Zijn eerste song schreef hij echter al in 1992
tijdens zijn studie beeldhouwkunst aan the Art Institute of Chicago.
Grote
inspiratiebron vormden de songs van Kurt Cobain en de rauwe energie van het
grungetijdperk. Na zijn studie bracht hij geregeld een bezoekje aan Tony
Fitzpatrick’s art studio Big Cat Press. Een keer vroeg Tony hem diens vriend Steve Earle een lift naar the Old Town School
of Folk Music te geven, waar Earle toen leraar was. Tijdens die autorit vertelde
Earle hem vol enthousiasme over het les geven daar.
Net als voormalig
kunststudent Al
Gold besloot Josef les te nemen aan the Old Town School of Folk Music.
Josef roemt ruimschoots de kwaliteiten van het muziekinstituut : “It was an
amazing place to learn the craft of music. There’s this great lineage of
songwriting that came out of that building.”.
De afgelopen jaren deed hij volop
zijn voordeel met zijn daar opgedane muziekkennis en evolueerde zijn repertoire
steeds meer richting indie folk, alt.country en Americana. Een aantal van zijn
liedjes op zijn vierde album Afterglow
hadden de nodige tijd om te rijpen, of zoals Josef het mooi omschrijft : “Sometimes
songs take years for me to finish, to find the right word or phrase, the right
arrangement. A lot of these songs on Afterglow are like old friends of mine
that finally learned to fly right.”.
Nooit zit hij om interessante en
persoonlijke verhalen verlegen. Daarbij laat hij genoeg ruimte voor een eigen
interpretatie voor de luisteraar : “I like to leave my songs open enough that
the listener can come into them and find their own meaning. Good art, in my opinion, is like that.”. Toch
was Josef me zo vriendelijk me wat meer achtergrondinformatie over de songs te
geven.
Voor opener en titelsong Afterglow
en The Way I Feel Now vond hij zijn
inspiratie in Chili. Eerstgenoemde gaan over de gevolgen van kindermisbruik,
slachtoffers ervan zijn in bijna alle gevallen voor hun hele leven erdoor
getekend. Hij liet zich bij het componeren inspireren door het lied Ojalá van Silvio Rodríguez, een Cubaanse
zanger die de systematische mensenrechtenschendingen van het toenmalige
Pinochet regime aan de kaak stelde.
The
Way I Feel Now schreef hij vrij recent op de ranch van zijn oom, omdat hij
zijn vriendin erg miste en ernaar uitzag om haar terug te zien. Zijn vriendin
is trouwens op Hold On, een postmodern
liefdeslied, te horen als
achtergrondzangeres .
Hell and the Blues
gaat over het weer op de rails krijgen van je leven na een verbroken
liefdesrelatie door te gaan reizen. Toen hij begin twintig was deed hij dat te
voet en later per auto, vooral door toedoen van het bekende boek “On the Road”
van Jack Kerouac.
Uiteraard heeft I Walk
the Line (For You) betrekking op Johnny Cash. Josef werd geraakt door hoe
Cash klonk op zijn laatste album, nadat hij zijn vrouw June Carter had
overleefd. De twee hadden een tumultueus huwelijk. Het zette hem tot nadenken
over zijn eigen beproevingen in relaties. Johnny Cash overleed kort nadat hij
de song afgemaakt had.
Onlangs vernam Josef dat zijn betovergrootvader Iers was
en als knecht per boot meegenomen was naar Chili. Het leidde tot de song Out on the Waters. Het werd trouwens geschreven
in Mexico.
Begin twintig trouwde Josef, ook zijn toenmalige vrouw was artiest
en dichter. Samen met haar woonde hij in een klein oud huis in Chicago. Helaas
liep de relatie op de klippen en scheidden ze in 2002 en maakte Josef een
nieuwe start in Californië. Onlangs bekropen hem weer herinneringen en emoties uit die periode,
met als resultaat Through is Through.
Nadat hij zijn studie had afgerond werkte Josef een tijdlang in een machinewerkplaats.
Daar werkte een zeventiger, die hem geregeld bijzondere verhalen over Chicago
vertelde. Een verhaal ging over de twee hillbilly’s Arkie en Cotton die
vermoord werden in een honky-tonkgelegenheid genaamd Tip Top Bobs.
Afterglow
is een uitstekend, gevarieerd album vol persoonlijke en interessante verhalen, met
de mogelijkheid tot eigen interpretaties.